FIFA-voorzitter Gianni Infantino ligt zwaar onder vuur. Op donderdag 15 oktober bood hij de FIFA-raad excuses aan voor fouten rond een geheim plan om een deel van het WK aan investeerders te verkopen. Zijn critici willen hem weg, terwijl hij in maart een vierde termijn wil binnenhalen.
Van UEFA-bestuurder tot machtigste man van het voetbal
Infantino is een Zwitserse jurist met Italiaanse roots, geboren in Brig in het kanton Wallis, dezelfde regio als zijn voorganger Sepp Blatter. Vanaf 2009 was hij secretaris-generaal van de UEFA, de Europese voetbalbond. Hij spreekt vijf talen vloeiend, namelijk Italiaans, Frans, Duits, Engels en Spaans.
Na het corruptieschandaal dat Blatter de kop kostte, werd Infantino op 26 februari 2016 gekozen tot voorzitter van de FIFA, de wereldvoetbalbond. In de tweede stemronde versloeg hij sjeik Salman uit Bahrein met 115 tegen 88 stemmen. Hij beloofde de FIFA te hervormen. Tien jaar later staat juist zijn eigen bestuur ter discussie.
Het plan om het WK deels te verkopen
De ophef begon eind juli. Infantino wilde een nieuw bedrijf oprichten, FIFA Forward Enterprise, dat de commerciële kant van toernooien als het WK zou runnen, zoals tv-rechten, sponsoring en tickets. Investeerders zouden 20 procent kopen voor 4,2 miljard dollar, wat het bedrijf op 20 miljard dollar waardeerde.
Hoofdinvesteerder zou Thrive Eternal worden, een fonds van Joshua Kushner. Hij is de broer van Jared Kushner, de schoonzoon van de Amerikaanse president Donald Trump. Infantino ligt al langer onder vuur om zijn banden met Trump. Critici wezen er bovendien op dat hij het plan maandenlang in het geheim had uitgewerkt.
Het verzet was enorm. De UEFA stelde dat het WK niet van de FIFA is om te verkopen, en de 55 Europese bonden stemden voor een boycot van FIFA-toernooien. Ook de Aziatische voetbalbond keerde zich tegen het plan. Binnen enkele dagen was het van tafel.
Ook binnen de FIFA rommelde het. Adviseur Carlos Cordeiro stapte op en noemde het plan een slechte deal voor het voetbal. Volgens operationeel directeur Kevin Lamour was het personeel misleid en ging het om een project van één persoon. De schade voor Infantino was groot.
Een extra betaling van 1,7 miljoen dollar
Op dinsdag 13 oktober kwam er een nieuwe kwestie bij. Volgens Amerikaanse belastingdocumenten ontving Infantino in 2024 1,72 miljoen dollar van FWC2026, de organisatie die de FIFA had opgezet om het WK van deze zomer in Noord-Amerika te organiseren. Dat bedrag kwam bovenop zijn salaris van ongeveer 4,9 miljoen dollar.
De betaling stond niet in het jaarverslag van de FIFA, terwijl de statuten voorschrijven dat de vergoeding van de voorzitter openbaar wordt gemaakt. De FIFA wijst elke suggestie van een overtreding van de hand en stelt dat de voorzitter geen tweede salaris krijgt. Beide kanten staan lijnrecht tegenover elkaar.
Excuses, maar geen antwoorden
Tijdens de vergadering van de FIFA-raad in Zürich, die 37 leden telt, bood Infantino zijn excuses aan voor de fouten rond het plan. Hij gaf echter geen nieuwe details of documenten. Europese leden ergerden zich eraan dat hij hen vroeg hun vragen op papier in te dienen. De UEFA neemt daar geen genoegen mee.
De Europese bond, die ook de Champions League organiseert, stuurde de FIFA 42 vragen en eist uiterlijk 2 november antwoord. Dat is zestien dagen voor de deadline om kandidaten voor het voorzitterschap aan te melden. Ook de voorzitter van de Engelse voetbalbond liet weten dat Infantino zonder antwoorden niet geschikt is om FIFA-voorzitter te zijn. De druk vanuit Europa neemt toe.
Toch nog veel steun buiten Europa
Infantino heeft ook veel medestanders. Ahmed Yahya, voorzitter van de voetbalbond van Mauritanië en lid van de FIFA-raad, noemde hem de juiste persoon om het voetbal te blijven leiden. Vooral buiten Europa staat hij sterk. Volgens een telling van rond 20 oktober hebben 87 van de 211 aangesloten landen al aangegeven hem te steunen.
De FIFA stelt bovendien voor om de uitkering aan de aangesloten bonden te verhogen van 10 naar 25 miljoen dollar. De FIFA draaide een recordomzet van 15 miljard dollar over de periode 2023 tot en met 2026, vooral dankzij het WK.
Infantino reist inmiddels de wereld rond voor steun. Op woensdag 21 oktober sprak hij in Japan met de Aziatische voetbalbond. Een meerderheid van 106 landen is genoeg om op 18 maart te worden herkozen voor een laatste termijn van vier jaar.
