Op zondag 1 november schreef Kimi Antonelli in Mexico-Stad Formule 1-geschiedenis. Met een derde plek stelde de Italiaan van Mercedes zijn eerste wereldtitel veilig, op een leeftijd van 20 jaar en 68 dagen. Hij verbeterde het record van Sebastian Vettel met ruim drie jaar. Bovendien is hij de eerste Italiaanse kampioen sinds Alberto Ascari in 1953.
Een kind van de paddock
Andrea Kimi Antonelli werd op 25 augustus 2006 geboren in Bologna. Zijn vader Marco was zelf coureur in de sportwagenklasse, dus de racerij zat er van jongs af aan in. In de paddock kent iedereen hem als Kimi, zijn tweede voornaam.
In 2014 begon hij met karten, en al snel won hij de ene titel na de andere. In 2019 pakte hij de WSK Euro Series en de WSK Super Master Series in de OK Junior-klasse. Een jaar later werd hij Europees kampioen, een titel die hij in 2021 prolongeerde.
Al op zijn twaalfde bij Mercedes
Die successen vielen op bij Mercedes-teambaas Toto Wolff. In april 2019, toen Antonelli twaalf jaar oud was, nam het team hem op in zijn juniorenprogramma. Wolff zag in hem een toekomstig kampioen en gaf hem een langlopend contract.
Ook oud-wereldkampioen Nico Rosberg was al vroeg overtuigd. Antonelli reed voor zijn kartteam, en Rosberg noemde hem een uitzonderlijk talent en een nieuwe Max Verstappen. Dat zei hij naar eigen zeggen niet zomaar.
Titels in hoog tempo
In 2022 stapte Antonelli definitief over naar formuleauto’s, bij het Italiaanse team Prema. Hij werd dat jaar kampioen in zowel de Italiaanse als de Duitse Formule 4, met in totaal 22 overwinningen. In 2023 volgden nog twee titels, in de Formula Regional Middle East en de Europese Formula Regional. Hij was daarmee de eerste Europese coureur sinds Alain Prost in 1979 die in één seizoen twee titels op dat niveau won.
Daarna nam Mercedes een opvallende beslissing. Antonelli sloeg de Formule 3 over en ging in 2024 direct naar de Formule 2, opnieuw bij Prema. Dat bleek een lastig jaar. Prema kreeg de nieuwe auto moeilijk onder controle, maar Antonelli won een sprintrace op Silverstone en werd zesde in het kampioenschap.
De opvolger van Lewis Hamilton
Op 31 augustus 2024, tijdens de Grand Prix van Italië, maakte Mercedes bekend dat Antonelli Lewis Hamilton zou vervangen. Een dag eerder was hij nog gecrasht in zijn eerste vrije training voor het team. Hij werd de eerste rookie bij Mercedes sinds de jaren vijftig.
Zijn debuut maakte hij in Australië in 2025, als op twee na jongste coureur ooit aan de start van een Grand Prix. In zijn eerste seizoen werd hij zevende, met drie podiumplaatsen, waaronder twee op rij in Brazilië en Las Vegas. Hij verbrak meteen een reeks leeftijdsrecords, als jongste coureur ooit die een Grand Prix leidde, een snelste ronde reed en poleposition pakte. Meer over zijn plek tussen de jongste kampioenen zie je in ons overzicht van alle recordhouders.
Een seizoen om nooit te vergeten
In 2026 brak Antonelli definitief door. Hij won zijn eerste Grand Prix in China, op 19 jaar en 202 dagen, en won daarna vijf races op rij. Ook zijn thuisrace in Monza won hij. In totaal staat de teller op negen Grand Prix-zeges.
Mercedes bleek het sterkste team onder het nieuwe reglement, maar Antonelli was ook sneller dan zijn ervaren teamgenoot George Russell. Hij nam de titelstrijd volledig in handen, terwijl Russell, Hamilton en Verstappen achter hem om de overige plekken vochten.
Tranen in Mexico
De titel kwam er niet zonder slag of stoot. Antonelli kwam ziek aan in Mexico en miste door een virusinfectie de mediadag. Op zondag stond hij er toch. In ronde 48 haalde hij Charles Leclerc in, waarna hij als derde over de streep kwam, ruim vier seconden achter winnaar Verstappen.
Volgens Sky Sports zei Antonelli na afloop dat hij in de laatste ronde door zijn tranen niets meer kon zien. Het podium had iets symbolisch. Met viervoudig kampioen Verstappen, zevenvoudig kampioen Hamilton en de nieuwe kampioen stonden er samen twaalf wereldtitels. Ook Vettel feliciteerde hem met het verbreken van zijn record.
Wat nu?
Met nog vier races te gaan is de titel binnen, maar het seizoen is nog niet voorbij. In Mexico ging het al om veel meer dan alleen de titel. Antonelli kan zich nu volledig richten op winnen, zonder de druk van het kampioenschap. Zijn loopbaan bij Mercedes begon pas vorig jaar, en toch heeft hij al bereikt waar de meeste coureurs hun hele carrière van dromen.
